A szénalepkék a szemeslepkék egy kis méretű fajokat magába foglaló nemzetsége, nevüket réteken, legelőkön való előfordulásukról kapták. Mindegyikük tápnövénye a perjefélék családjába tartozó fűfélék közül kerül ki. A közönséges szénalepke egyik gyakoribb hazai fajuk. Országszerte elterjedt, kötődik a nyílt és száraz-félszáraz élőhelyekhez: rétekhez, legelőkhöz, kaszálókhoz, sztyeprétekhez, homoki gyepekhez. Ilyen biotópokban nyár elejétől őszig igen gyakori nappali lepkefaj, de soha nem olyan tömeges, mint a kis szénalepke.